Chaque hiver, plus de trente mille baleines à bosse traversent le plateau continental au large de la côte de Kimberley à Broome, l'un des corridors migratoires les plus denses de l'hémisphère sud.
Les baleines voyagent vers le nord depuis les zones d'alimentation de l'Antarctique jusqu'aux eaux de mise bas de l'archipel de Dampier, passant à moins de trois milles marins de Cable Beach entre juin et octobre. Les opérateurs de charter de Broome exploitent ces couloirs de migration sous des permis stricts du Commonwealth, en maintenant une zone d'exclusion de cinquante mètres tandis que des hydrophones diffusent les chants basse fréquence des baleines via les haut-parleurs du pont.
Les charters d'observation des baleines de Broome partent du port en eau profonde de la ville, à Entrance Point, où les catamarans et monocoques naviguent avec l'amplitude de marée de douze mètres qui définit la baie de Roebuck. Les vasières rouge rouille de la baie, exposées à marée basse, contrastent fortement avec le tombant au large où le plateau continental plonge jusqu'à quatre cents mètres. Les baleines à bosse se concentrent le long de cette thermocline, où les courants ascendants transportent le krill et les poissons fourrages. Les opérateurs programment les départs pour coïncider avec l'activité maximale des baleines : tôt le matin lorsque les mères apprennent aux baleineaux à sauter, en fin d'après-midi lorsque les groupes synchronisent leurs schémas de respiration avant les plongées du crépuscule.
Les charters opèrent à partir de navires certifiés pour le transit en haute mer, la plupart équipés d'hydrophones, de plateformes d'observation polarisées et de biologistes marins qui commentent les séquences de sauts et les battements de nageoires caudales. Les dauphins à aileron retroussé, une espèce endémique des eaux du nord de l'Australie, accompagnent fréquemment les bateaux dans la baie intérieure, tandis que des crocodiles marins patrouillent dans les estuaires de mangroves qui bordent les jetées de départ. La réputation de Broome en tant que centre d'observation des baleines repose sur la prévisibilité des observations — les études du Department of Biodiversity, Conservation and Attractions enregistrent des taux de rencontre dépassant quatre-vingt-dix pour cent pendant la haute saison — et sur le spectacle visuel des baleines qui sautent devant les falaises ocre du Kimberley.
Les tours en charter d'observation des baleines de Broome fonctionnent quotidiennement pendant la saison de migration, les croisières du matin privilégiant des mers plus calmes et les départs de l'après-midi étant programmés pour la lumière de l'heure dorée. Les opérateurs partagent les données d'observation en temps réel via la radio marine, regroupant les navires autour des groupes actifs tout en faisant tourner les positions pour éviter la foule. La plupart des croisières durent de trois à quatre heures, couvrant quinze à vingt milles marins de côte entre Gantheaume Point et Willie Creek. La brièveté de la saison — seize semaines — et l'isolement de Broome maintiennent le nombre de visiteurs en dessous des seuils de masse, préservant à la fois les routes migratoires des baleines et l'intimité des rencontres rapprochées avec ces mammifères de quarante tonnes faisant surface à portée de main de la coque.
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