Cada año, entre junio y octubre, más de 30.000 ballenas jorobadas pasan a través del corredor turquesa entre Cable Beach y los arrecifes exteriores de Roebuck Bay, completando una de las migraciones de mamíferos más largas de la Tierra.
El viaje hacia el sur desde las zonas de alimentación antárticas hasta las aguas tropicales de cría frente a la costa de Kimberley comprime a la población en un canal de 40 kilómetros de ancho, creando uno de los espectáculos de cetáceos más fiables de Australia. En septiembre, las parejas de madre y cría dominan el flujo migratorio, y la actividad en la superficie alcanza su punto máximo a medida que los ejemplares jóvenes saltan, golpean la cola y sacan la cabeza del agua a la vista de los acantilados rojos de Broome.
La posición de Broome en el vértice de la ruta migratoria brinda a los operadores una ventana de cuatro meses para rastrear grupos desde plataformas de catamaranes estables. La batimetría poco profunda de Roebuck Bay —rara vez más profunda de 25 metros dentro de cinco millas náuticas de la costa— obliga a las ballenas a acercarse a las embarcaciones turísticas, y la reputación de la bahía como zona de cría significa que los avistamientos a menudo incluyen crías saltando y escoltas protectoras. Las salidas por la tarde se alinean con las mareas descendentes, cuando las ballenas jorobadas siguen las balizas del canal hacia aguas más profundas, y el predecible viento del oeste disminuye casi hasta la calma a las 16:00, suavizando la superficie para la fotografía y la escucha con hidrófono.
Las embarcaciones que operan los tours de crucero al atardecer para ver ballenas en Broome van desde catamaranes para 50 pasajeros con cubiertas superiores sombreadas hasta plataformas de vela para 12 huéspedes con proas abiertas, todas saliendo desde el pontón en 10 Weld Street. Los naturalistas a bordo decodifican los patrones de salto, las formas de las aletas caudales y los intervalos de soplido, traduciendo el comportamiento en la superficie en edad migratoria, estructura del grupo y niveles de estrés. La mayoría de los cruceros combinan el encuentro con las ballenas con un acercamiento programado a Gantheaume Point, donde el sol se pone detrás de los acantilados de pindan y vuelve de color cobre el Océano Índico, un ancla visual fiable para la última hora en el mar.
Roebuck Bay en sí tiene una importancia que va más allá de la migración. Llamada así por la embarcación británica naufragada en 1688, la bahía es un humedal registrado en Ramsar que alberga delfines ñatos, dugongos y seis especies de tortugas marinas. Las marismas intermareales sustentan anualmente a 300.000 aves playeras migratorias, y el borde de manglares filtra los sedimentos de la cuenca del río Fitzroy, a 200 kilómetros tierra adentro. Para los visitantes que sincronizan su llegada con la temporada de ballenas jorobadas, los boletos para el crucero al atardecer para ver ballenas en Broome ofrecen acceso a un sistema marino formado por el monzón, la marea y uno de los grandes viajes de vertebrados del planeta.
4 h 30 min
